A legendás autótípus története azonban jó néhány évvel korábban, az 1960-as évek elején kezdődött, amikor is Palmiro Togliatti, az olasz kommunista párt vezetője a Szovjetunióban tett látogatást, és amely utazás kapcsán felmerült egy új orosz autógyár építésének az ötlete. Ezt aztán tett követte, és 1966 nyarán az oroszok és az olaszok aláírták azt a licencszerződést, melynek értelmében a Szovjetunióban később megkezdődhetett egy, az 1966-ban Év Autója díjat nyert Fiat 124-re épülő autó fejlesztése és gyártása.

A VAZ (Volzskij Avtomobilnij Zavod) autógyár építése 1967 elején kezdődött meg, és 1970. április 19-én, egy vasárnapon elkészült az első néhány darab VAZ-2101. Vagyis épp időben, hogy az autót prezentálni lehessen április 22-én, szerdán, Lenin születésének 100. évfordulóján.

Az olasz pártvezér után nemes egyszerűséggel Togliattira nevezett városkában első körben hat VAZ-2101 készült, teljesen kézi összeszereléssel, megfeszített hétvégi munkával. Ezek közül kettő kék, kettő pedig cseresznyepiros volt. A gyártósorok csak néhány hónappal később kezdték meg a termelést, az első sorozatgyártású autók majdnem fél év múlva, szeptember 9-én gördültek ki a gyárkapun. A legelső eladott Zsiguli ma az AvtoVAZ múzeumában pihen egy Fiat 124 mellett, így az érdeklődők könnyen összehasonlíthatják a két autót.

Az eredeti Fiat 124-hez képest több mint 800 ponton módosított, így például néhány centiméterrel megemelt hasmagasságú, módosított fékrendszerű és 90 kilogrammal megnövelt alaptömegű típus névadása kapcsán a Za Rulem (A kormány mögött) című orosz autós lap olvasói szavazást indított. A magazin készítői 60 ezer levelet kaptak, és ezek közül 1,5 ezret választottak ki. Az esélyes típusnevek közé tartozott többek közt a VIL-100, ami Vlagyimir Iljics Lenin születésének 100. évfordulójára emlékeztetett volna, de végül a legtöbb szavazatot a Lada kapta. A Lada név onnan ered, hogy az 1600-as években a cár ellen fellázadt doni kozákok egyik hajóját így hívták. A VAZ-2101 végül azonban egy helyi felsővezető kívánalma szerint a gyárhoz közeli Zsiguli-hegy után a Zsiguli nevet kapta. Így aztán az eredetileg csak belpiacra szánt autó a Szovjetunióban Zsiguli néven került forgalomba, a későbbiekben pedig Lada néven exportálták külföldre. Ettől függetlenül egyes szocialista országokba Zsiguli felirattal érkeztek meg az első Ladák, melyek hajót ábrázoló emblémáját Alexander Gyekalenkov tervezte.

Az első év utolsó hónapjaiban mindössze 21 530 példány készült, de később felfutott a gyártás, és 1971-ben VAZ-2102-ként a kombi kivitel is bemutatkozott. A százezredik Zsiguli 1971 júliusában, az egymilliomodik pedig két és fél évvel később, 1973 decemberében készült el. Az 1,2–1,3 literes motorokkal szerelt 2101-es modell változataiból 1988-ig összesen mintegy 4,8 millió készült, a később érkezett Lada 2106-ból 4,3 millió, az Oroszországban egészen 2012-ig gyártott 2107-esből pedig 2,8 millió példányt készítettek. Az összesen közel 17 millió példányban gyártott, hátsókerék-hajtású Ladák mind a mai napig népszerűek az oroszoknál, ahol még a legrégibb, 2101-es típusból is használatban van mintegy 400 ezer. Autómárkaként a Ladának még mindig az AvtoVAZ az egyetlen gyártója és tulajdonosa, az orosz cégben nemrég szerzett többségi tulajdont a Renault-csoport. A Vesta és a Granta modellek mellett a kínálat része még a 4×4, az XRAY és a Largus, ezek közül itthon a Vesta és a 4×4 kapható.

A Niva visszatér a Lada kínálatába

Nem éppen tegnap, hanem még 1977-ben dobta piacra a Lada ikonikus kompakt terepjáróját, a Nivát (VAZ-2121). Sokan viszont nem tudják, hogy az AvtoVAZ több évtizedes múltra visszatekintő modelljét már jó ideje nem Nivának, hanem 4×4-nek hívják. A Niva nevet ugyanis 1998 óta egy másik orosz terepjáró, a GM-AvtoVAZ által gyártott Chevrolet Niva viseli. Ez a modernizált VAZ-2121 technikára épülő és eleinte VAZ-2123 néven jegyzett, 80 lóerős, 1,7 literes szívó benzinmotorral szerelt járgány. Tavaly év végén derült fény arra, hogy az AvtoVAZ kivásárolja a vegyes vállalatból a GM-et, az elmúlt héten pedig bejelentették, hogy a GM-AvtoVAZ már Lada West Togliatti névre hallgat. A vállalat fő terméke, a Niva terepjáró egy darabig még Chevrolet márkajelzéssel kerül forgalomba, de az ígéretek szerint még az idei év folyamán be fog olvadni a Lada termékkínálatába.