Hat-nyolc űrhajóst kell ellátniuk, mégpedig úgy, hogy étkezésük kellően változatos és egészséges legyen. Ez nem könnyű, ha figyelembe vesszük, hogy a vörös bolygóra az út hat hónapig tart, az expedíció tagjai tizennyolc hónapot töltenek ott, és újabb hat hónap alatt térnek vissza a Földre. Próbáljon meg valaki mondjuk egyszerre megvenni egy család számára harminc hónapra elegendő ételt, és rögtön össze is állítani több mint kilencszáz napra a menüt! – írta az amerikai sajtó. „A Mars más, mert nagyon messze van. Oda nem tudunk minden hat hónapban utánpótlást küldeni, mint a Nemzetközi Űrállomásra” – mondta Maya Cooper, a Lockheed Martin kutatója, aki az étrend összeállításával foglalkozó csapatot vezeti.
Az űrállomáson tartózkodó űrhajósok mintegy száz különböző ételből választhatnak. Mind előre elkészített, fagyasztott, illetve szárított, és legalább két év a megengedett tárolási ideje. Bár űrhajósok még a Földön mindegyiket kipróbálják, és ők mondják ki rájuk a végső igent, a súlytalanság csökkenti az illatokat és ízeket, ezért az ételek a világűrben kissé jellegtelenek. A Marson azonban van egy kis gravitáció, ami lehetővé teszi az amerikai űrkutatási hivatalnak, a NASA-nak, hogy jelentős változtatásokat hajtson végre a jelenlegi menün. Ezeken dolgozik most Maya Cooper csoportja.
A Mars-utazás során az űrhajósoknak lehetőségük nyílik arra, hogy például zöldséget aprítsanak és egy kicsit főzőcskézzenek. Bár a nyomásviszonyok mások, mint a Földön, a tudósok úgy gondolják, hogy kuktában ott is lehet vizet forralni. Az egyik lehetőség, amelyen Maya Cooper és társai gondolkodnak, hogy az űrhajósoknak legyen egy melegházuk: tápoldatban gyümölcsöket és zöldségeket termeszthetnének a répától a zöldpaprikáig. A maguk termelte alapanyagokat aztán párosíthatnák a Földről magukkal vittekkel, s így készíthetnének belőlük ételt.
Az elsődleges feladat azt biztosítani, hogy az űrhajósok hozzájussanak a szükséges mennyiségű tápanyaghoz, kalóriához és ásványi anyagokhoz, hogy egészségesek maradjanak, és teljesítőképességük se csökkenjen.
Jerry Linenger egykori asztronauta, aki 1997-ben 132 napot töltött az orosz űrállomáson, elmondta: az étel fontos a morál szempontjától, és a monotóniát, hogy ugyanazt kell enni napról napra, nagyon nehéz elviselni. Maya Cooper csoportja már mintegy száz receptet készített, és mind vegetáriánus, mert az asztronautáknak tejtermék és hús nem áll majd a rendelkezésükre. Azokat ugyanis nem lehet olyan hosszan tárolni, ahogy egy Mars-utazás megköveteli, az űrhajón tehenet szállítani pedig elég nehéz lenne.
Azért, hogy a vegetáriánus ételek elegendő fehérjét tartalmazzanak, a kutatók olyan ételeket vettek bele a menübe, amelyekben tofu és dió- s mogyorófélék vannak. Például egy thai pizzát, amelyről hiányzik a sajt, ám répával, piros paprikával, gombával, mogyoróhagymával, földimogyoróval és csípős szósszal van megrakva.