„Ne beszélj róla senkinek! Nem ezen kellene dolgoznunk” – mondta az első sikeres e-mailek elküldése után Ray Tomlinson, akit az elektronikus levelezés atyjaként ismert meg a világ. Az úttörő fejlesztő 74 esztendős korában hunyt el. Ray Tomlinson halálhírét Mike Doble, a cambridge-i Raythenon vállalat szóvivője jelentette be, ennél a cégnél dolgozott Tomlinson. Halálát sajtóhírek szerint szívroham okozta március 5-én reggel.
„Vérbeli műszaki úttörőként Ray volt az, aki a hálózatba kapcsolt számítógépek történetének kezdetén elhozta nekünk az e-mailt” – fogalmazott Doble. Munkája megváltoztatta a világban zajló kommunikáció módját, mégis haláláig szerény, kedves ember maradt, aki nagylelkűen bánt tehetségével és az idejével – hangsúlyozta.
Tomlison 1971-ben alkotta meg azt a programot az ARPANET-re, az internet elődjére, amely lehetővé tette, hogy a felhasználók más szerverekhez kapcsolódó felhasználókkal válthassanak elektronikus leveleket.
„Köszönjük, Ray Tomlinson az e-mail felfedezését, és hogy a @ jel felkerült a térképre” – reagált a halálhírre hivatalos Twitter-oldalán a Gmail. Vinton Cerf, az internet úttörője szomorúságát fejezte ki Tomlison halála miatt. Ray Tomlinson a New York állambeli Amsterdamban született, és a hatvanas években végezte tanulmányait a Rensselaer, valamint a Massachussettsi Műszaki Egyetemen. Az elektronikus levelezésben áttörést hozó programjának kifejlesztésén a Bolt Beranek and Newton vállalatnál – a mai Raytheon BBN Technologies – dolgozott, amelynek haláláig vezető programozója és tudósa volt.
Az első e-mail-váltás két, egymás mellett álló számítógép között történt, Tomlinson később úgy emlékezett rá, hogy teljesen lényegtelen üzenet volt, ezért nem is jegyezte meg. Ám, miután meggyőződött arról, hogy minden a terv szerint alakul, az első elektronikus körlevélben munkatársait tájékoztatta arról, hogy működik a levelezőprogram. Tomlison választotta a mára kulturális ikonná vált @ jelet a felhasználó nevét és címét összekötő szimbólumként.
A Forbes magazinban 1998-ban megjelent portrécikk szerint, amikor Tomlinson egy kollégájának megmutatta a forradalmian új programot, így szólt: „Ne beszélj róla senkinek! Nem ezen kellene dolgoznunk.” Tomlinson 2000-ben megkapta az Amerikai Számítógép Múzeumtól a George R. Stibitz-díjat úttörő munkásságáért, a Nemzetközi Digitális Művészeti és Tudományos Akadémia pedig Webby-díjjal tüntette ki. Amikor 2012-ben beiktatták az Internet Hírességek Csarnokába, felidézte: „Gyakran kérdezték tőlem, tudtam-e, hogy mit csináltam? A válasz: igen, pontosan tudtam. Csak arról nem volt semmilyen elképzelésem, hogy milyen óriási hatása lesz.”
