Máramarosszigeten született 1928. szeptember 30-án ortodox zsidó családban. Édesapja Magyarországról származott, ezért anyanyelve, a jiddis mellett magyarul is kitűnően beszélt. Tizenöt évesen családjával együtt Auschwitzba deportálták, ahonnan a monowitzi, majd a buchenwaldi táborba került. Szabadulása után Franciaországban kezdett el könyveket írni. Ő használta először – mai értelemben – a holokauszt kifejezést. 1955-ben New Yorkba költözött, majd amerikai állampolgárságot kapott. 1956-ban jiddis nyelven írta meg Az éjszaka című legismertebb művét, amelyben auschwitzi és buchenwaldi emlékeit vetette papírra. 1986-ban Nobel-békedíjat kapott mint „az egyik legfontosabb vezéralak és szellemi vezető azokban az időkben, amikor az erőszak, az elnyomás és a fajgyűlölet rányomta bélyegét a világ arculatára”. Az elhunyt írót az amerikai elnök és vezető amerikai és izraeli politikusok is méltatták.