Mintegy 485 millió kilométernyi út megtétele után, közép-európai idő szerint hétfőn 20 óra 54 perckor sikeresen landolt a Marson az InSight űrszonda – közölte az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA. A május 5-én útjára indított InSight az első űrszonda, amely a Curiosity 2012-es Marsra érkezése óta leszállt a vörös bolygóra. A robotgeológus űrszonda két évre tervezett missziója alatt a Mars mélyét vizsgálja, és megméri a bolygó hőmérsékletét.
Az egymilliárd dollárba kerülő amerikai–európai misszió kutatásának célja, hogy pontosabb képet kapjon a tudomány, miként keletkezett 4,5 milliárd éve a Mars és a Naprendszer többi sziklás bolygója, köztük a Föld is. Az Insight a Phoenix és a Viking marsjáró mintájára épült, háromlábú leszállóegység, mely nem közlekedik, hanem stabilan egy helyben áll. A landolás helyét, az Elízium-síkságot (Üdvözültek hona) 22 helyszínből választották ki a NASA tudósai, ez egy teljesen sík térség a marsi egyenlítőtől északra.
„Egy jó landolási hely kiválasztása a Marson olyan, mint egy jó otthon kiválasztása: az elhelyezkedésen van a hangsúly” – közölte korábban Tom Hoffman, az InSight Project menedzsere a NASA pasadenai Jet Propulsion Laboratóriumában. „Nemcsak egy biztonságos helyre volt szükségünk, hanem egy munkahelyre is, ahol majd öt méter mélyre lehatolhat az HPR robot” – tette hozzá. A landolási helynek világos helyszínnek kell lennie, és elég melegnek ahhoz, hogy a napelemek működése biztosított legyen. Ezért összpontosítottak az egyenlítő környékére, és választották ki a 130 kilométer hosszú és 27 kilométer széles ellipszis alakú térséget a síkság nyugati szélén – magyarázta Hoffman. Ez a hely mintegy 600 kilométerre van attól a helytől, ahol a NASA Curiosity marsjárója landolt 2012-ben.
A leszállóegység 20 óra 47 perckor hatolt be a Mars ritka légkörébe mintegy 19 800 kilométeres sebességgel. Két perccel később az űrszonda védőpajzsának hőmérséklete elérte az 1500 Celsius-fokot. A légkörben lelassulva az InSight hat és fél perc alatt tette meg a 112 kilométernyi utat a Mars felszínéig, hatalmas ejtőernyője és fékezőrakétái segítségével végül óránkénti nyolc kilométeres sebességre lassult. A landolás után néhány perccel megérkezett az űrközpontba az első fotó a vörös bolygón álló és működő űrszondáról.
Az InSightot két mini műhold kíséri, amelyeken keresztül kommunikálni lehet az űrszondával. Egy 2008-as animációs film két szereplője után a műszerek a Wall-E és az Eve nevet viselik. Wall-E és Eve ugyanazon a rakétán indult a földről, mint az InSight. A két aktatáska méretű CubeSat (kockaműhold) néhány ezer kilométerre volt a Marstól, amikor az InSight megérkezett. A CubeSat típusú műholdak mindig osztoznak a rakétán, mivel túl kicsik és kevésbé jelentékenyek ahhoz, hogy önálló kilövésük indokolt legyen. A műholdak mintegy 10 ezer kilométeres távolságban követték az InSightot a Mars felé tartó 485 millió kilométeres útján, hogy elkerüljék az összeütközést vagy a veszélyes helyzeteket.
