Az öt oktáv hangterjedelmű Yma Súmac származását épp annyi titok vette körül, mint életkorát; az utolsó inka, Atahualpa leszármazottjaként, a Nap papnőjeként reklámozták. Egyes közlemények szerint a perui Cajamarca tartományban született, más elbeszélések szerint Brooklynban spanyol apa és indián anya gyermekeként látta meg a napvilágot Zoila Augusta Emperatriz Chavarri del Castillóként. Életrajzi regényeiben több születési dátum is megjelent 1921 és 1929 között, a legvalószínűbb, hogy 1922. szeptember 10-én született. Anyai ágról örökölte a kecsua identitást, az ezen a nyelven ,,szép virág" vagy ,,szép lány" jelentette kifejezést, az Yma Súmacot választották művésznevéül, amikor 1950-ben a Capitol lemezcég szerződtette. A fiatalon egzotikus szépségű énekesnő filmekben is játszott, vele forgatták Az inkák titkát, de fellépett musicalekben is a Broadwayen. A hangja lenyűgöző volt, mélyen zúgott, mint az orgona alsó regisztere, és éteri magasságokba volt képes emelkedni. Egyesek szerint öt-, illetve hatoktávnyi volt a hangterjedelme, mások vitatják ezt, és csak négyet ismernek el.

Már 1943-ban legalább húsz lemezt készített Argentínában perui népdalokból. 1946-tól élt az Egyesült Államokban, ahol kilenc albumot készített perui és dél-amerikai népdalokból, utolsó előtti albumát azonban rockszámok alkották. A gyorsan ragyogó sztárrá és gazdaggá váló Yma Súmac magánélete és üzleti ügyei azonban kudarcokkal végződtek. A hatvanas években öt éven át járta a világot, fellépett Európa számos országában, a Szovjetunió negyven városában, Ázsiában, majd Latin-Amerikában is.