Litvinyenko, az orosz állambiztonsági szolgálat (FSZB) egykori alezredese szembefordult az orosz kormánnyal, és 2000-ben Londonba emigrált, ahol 2006 novemberében hatalmas adag polónium 210-es sugárzó izotóppal megölték. A mérgező anyagot a Scotland Yard szerint Litvinyenko teájába csempészték a nyugat-londoni Millennium Hotel bárjában, ahol a volt FSZB-tiszt két egykori ügynöktársával, Andrej Lugovojjal és Dmitrij Kovtunnal találkozott. Nagy-Britanniában 2007-ben hivatalosan vádat emeltek a hazájában később parlamenti képviselővé választott Lugovoj ellen, és kérték kiadatását, ám ezt Moszkva megtagadta. Ezt diplomaták kölcsönös kiutasítása követte.

A strasbourgi bírói testület megerősítette: megalapozott az a feltételezés, hogy a Litvinyenko elleni merényletet Dmitrij Kovtun és bűntársa, Andrej Lugovoj az orosz állam megbízásából hajtotta végre. A bírák megállapították azt is, hogy az orosz hatóságok nem adtak kielégítő magyarázatot az esettel kapcsolatban, nem folytattak vizsgálatot az ügyben, de nem is cáfolták a londoni nyomozás eredményeit.

Az EJEB bűnösnek mondta ki Oroszországot, határozata szerint Oroszországnak 100 ezer euró értékű kártérítést kell fizetnie Litvinyenko özvegyének. Az orosz vezetés továbbra is tagadja, hogy köze lett volna Litvinyenko halálához.