Az első képes levelezőlap a francia―porosz háború idején látott napvilágot. 1870. július 16-án, a német mozgósítás napján August Schwarz oldenburgi könyvkereskedő az Észak-Német Posta Unió által forgalmazott postai levelezőlap címzési oldalának bal alsó sarkába egy ágyú mögött álló tüzér képét nyomtatta. Az újdonság gyorsan népszerű lett, ám az eleinte eltérő formátumú és méretű lapok kézbesítése és a változó díjszabás sok problémát okozott. A Postaügyi Világunió 1878-ban szabványosította az üdvözlőlapok méretét, és találta fel az egységes díjszabást. Innen számítják a képeslapok megszületését. Az elmúlt 130 évben sokat változott a képeslapok formája: még az 1880―1890-es években is a kép csak az oldal egyharmadát, felét foglalta el. A hátoldalt 1905-ig csak címzésre és a bélyeg felragasztására lehetett használni. A századfordulóra már az egész oldalt betöltötte a rajz, illetve annak nyomtatott változata, később pedig a fotó.