Az A-vitamin elsősorban a szem látásképességére gyakorolt hatásáról ismert a köztudatban. Ritkábban emlegetik, hogy testünk nyálkahártyával borított területeinek egészséges működésében is nélkülözhetetlen. Hiányában elhalnak a nyálkasejtek, s a kiszáradt felületen szaruréteg alakul ki olyan szerveinken, mint a húgyhólyag, a nemi szervek, a gyomor, a bőr, a tüdő stb. Ennek lehet következménye az inkontinencia, a gyomorfájás, a hüvelygyulladás, a bőrkiütés. Ezzel párhuzamosan az elszarusodott nyálkahártyák már nem rendelkeznek azzal a védekezőmechanizmussal, amely megelőzheti a rákos sejtek megjelenését.
Gyermekkorban, különösen a hosszú, csöves csontok növekedésében, a csontképző sejtek megjelenésében vitaminunknak döntő szerep jut. Hiányában megállhat a csontok hosszanti növekedése.
Visszatérve a szemmel kapcsolatos, vitaminhiányos állapotra, az eddig említetteken kívül arra is fel kell figyelnünk, hogy a kötőhártya kiszáradásának veszélye is fennáll, majd ezt gyulladásos folyamat követi sejthámlással, a könnycsatornák eltömődésével. A szaruhártya sejtjeinek kiszáradása miatt krónikus szemszárazsággal kell számolnunk. Mivel minden egyes fényingernél szükség van a látóbíbor (a rodopszin) újraképzéséhez, a számítógéppel gyakran dolgozók a sötét-világos ingerületek gyakorisága miatt fokozottabb A-vitamin-utánpótlást igényelnek. Mivel az A-vitamin – hasonlóan a többi, zsírban oldódóhoz – halmozódik, hiánya nem azonnal jelentkezik. Az állandó szint fenntartásához 1,5–2 mg napi retinolra van szükségünk. A szakirodalomban N. E. (U. I.) megjelöléssel találkozunk, ami nemzetközi egységet jelent. (1 N. E. = 1 mikrogramm retinol = 0,6 mikrogramm béta-karotin). Az ún. Helsinki Konzultáció napi 800 mikrogramm retinol bevitelét javasolja. Más szakforrások ennél többet ajánlanak, különösen a fejlődő gyermekeknek, a terhes és szoptató nőknek.
Retinolban gazdag állati termékek: a máj és májkészítmények (1500–1600 mikrogramm/100 gramm), hús, húsipari termékek (0,3–70), tojás (350–600), tej (30–100), halak (10–60).
Béta-karotinból valamennyi gyümölcs és zöldség 100 grammonként 1–12 mg-ot tartalmaz. Azt vegyük figyelembe, hogy a karotinnak csak kb. 40 százaléka hasznosul retinolként. (Az én reggeli étkezésemhez hozzátartozik egy reszelt sárgarépa, amit meggyőződéssel ajánlok másnak is.)
