Az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA első ízben fordul külföldi űrügynökséghez, hogy segítsen kifejleszteni olyan eszközt, amely a világűr „mélyére” juttathatja az asztronautákat.
A NASA és az Európai Űrügynökség (ESA) által kötött egyezmény értelmében az amerikai fél a Lockheed Martin céggel közösen folytatja az Orion-űrkapszula kifejlesztését, amely képes eljuttatni az asztronautákat a Föld körüli pályán túlra: a Holdra, egy aszteroidára vagy akár a Marsra. Az űrkapszula kiszolgáló modulját viszont az ESA dolgozza ki – olvasható a Space.com űrkutatási hírportálon és az ESA honlapján. A kiszolgáló modul az űrhajó létfontosságú egysége, hiszen itt található a hajtómű, az energiaellátó berendezések és az akkumulátorok, a vezérlő számítógépek, a kommunikációs és avionikai eszközök.
Az amerikai fél fejleszti ki a hordozó rakétarendszert, a Space Launch Systemet is. Az ESA viszont az úgynevezett ATV-technológiát szállítja. Az Automated Transfer Vehicle (ATV, automatizált szállítójármű) a ESA teherszállító űrhajótípusa. Ez eddig a legösszetettebb és legbonyolultabb űrjármű, amelyet az európai ügynökség valaha megépített. Két fő részből áll, a kiszolgáló modulból és az integrált teherszállító modulból. Az ATV elsődleges feladata utánpótlás szállítása a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), de tevékenysége ennél sokkal összetettebb: az összekapcsolódás után növeli az űrállomás térfogatát, és hajtóműveivel rendszeresen megemeli az űrállomás pályájának magasságát. Az ATV-nek a Nemzetközi Űrállomásra indított három zökkenőmentes útja, valamint a mostani megállapodás tanúsítja, hogy Európa képes korszerű, megbízható űreszközök megépítésére – hangsúlyozta Nico Dettmann, az ATV-projekt vezetője.
Az Orion első, ember nélküli küldetését 2017-re tervezik, amikor az űreszköz a Hold környékére „ruccan ki”, majd visszatér a Földre. A légkörbe másodpercenként 11 kilométeres sebességgel lép be, ez lesz az űrkutatás történetének leggyorsabb belépése.
