Körülbelül kétmillió zarándok érkezett az elmúlt napokban a világ minden tájáról Mekkába, és onnan százezrek indultak útnak kedden a Mekkától öt kilométerre keletre fekvő Mina felé, hogy megkezdjék a hagyományos éves muzulmán zarándoklatot, a haddzsot.
A katasztrófát az okozta, hogy egymást taposva pánikszerűen menekülni kezdtek. Sajtójelentések szerint akkor történt a tragédia, amikor a zarándokok az Arafát-hegyről arra a helyre tartottak, ahol az „ördög megkövezésének” rítusával folytatják a haddzsot.
Mekka az iszlám legszentebb városa, a vallásalapító Mohamed próféta időszámításunk szerint 570-körüli születésének helyszíne. A hívők a világ minden táján Mekka irányába fordulva imádkoznak. A városközpontban álló nagymecsetben a Kába-kő a vallás szerint azt a helyet jelzi, ahol Isten vizet fakasztott a sivatagból, hogy megmentse Ábrahám és Hagar fiát, Ismáelt a szomjhaláltól. A zarándoklat egyik fontos részét alkotja a Kába-kő körbejárása.
Évente több millió zarándok érkezik Mekkába, a legtöbben az országon kívülről. A tegnapihoz hasonló balesetek nem mennek ritkaságszámba, az eddigi legnagyobb tragédia 1990-ben történt, akkor egy alagútban kitört pánik során több mint 1400 ember vesztette életét.
A városba érkező tömegek növekedése miatt kibővítik a nagymecsetet és környékét. A legutóbbi baleset éppen az építkezéssel hozható összefüggésbe, szeptember 11-én ugyanis a nagymecsetre zuhant egy hatalmas daru, több mint száz ember halálát okozva. A balesetnek közel négyszáz sebesültje volt.