Az első működőképes vírust az informatikai legendárium szerint Fred Cohen, a Dél-kaliforniai Egyetem számítógép-tudományi doktoranduszhallgatója írta november elején. Alig nyolc óra alatt elkészült vele, és a következő számítógép-biztonsági szemináriumán, november 10-én be is mutatta. A tanár, Leonard Adlerman vírusnak nevezte el a VD nevű grafikai alkalmazásba rejtett programot, amely a felhasználók hozzáféréseit kihasználva terjedt szét a számítógépekben, illetve a hálózatba kötött gépeken. A hagyomány egy másik ága szerint a digitális betegség egy évvel korábban jelent meg, szülőatyja pedig Richard Skrenta volt. A tizenöt éves amerikai diák hajlékonylemezen (flopin) csereberélt ― illegálisan ― játékprogramokat barátaival. Egy játékot megtoldott egy apró programmal, amelynek az Elk Cloner nevet adta. A program villámgyorsan terjedt tovább az adathordozókon, és minden ötvenedik alkalommal elsötétült az adott felhasználó számítógépének képernyője, majd Skrenta egy versikéje jelent meg rajta.

A számítógépes vírus születésének pontos körülményei tehát a múlt ködébe vesznek, az viszont biztos, hogy Fred Cohen kidolgozta a vírus ma is érvényes meghatározását: ,,A számítógépvírus olyan program, amely megváltoztat más programokat, és hozzájuk fűzi magát" ― áll az 1984-ben elkészült PhD-dolgozatban. A vírusok és közeli rokonaik ― az önmagukat gazdaprogram nélkül sokszorosító férgek és a biztonsági réseken keresztül idegeneknek hozzáférést biztosító trójaifaló-programok ― száma a nyolcvanas évek közepe óta emelkedik. Az utóbbi években exponenciálisan. ,,Jelenleg naponta ötezer, vagyis évente majdnem kétmillió új kártékony program jelenik meg" ― mondta a Frankfurter Allgemeine Zeitungnak (FAZ) Jevgenyij Valentinovics Kaspersky, a vírusirtó programokat fejlesztő Kaspersky Lab alapítója. Skrenta csak viccelődött, Cohen a tudományt akarta előbbre vinni, a mai vírusok alkotói viszont csalni akarnak. ,,Nem is amatőrökkel van dolgunk, hanem profi bűnözőkkel" ― mondta Kaspersky. ,,Az egyik írja a kártékony programot, a másik kotyvasztja a spamet, a harmadik pedig a vírusfertőzéssel zombivá változtatott gépekből álló bothálózaton keresztül szórja a levélszemetet a neten" ― mondta Kaspersky. A bandák bankszámlaadatokra, hitelkártyaszámokra, felhasználónév-jelszó párosokra és virtuális identitások egyéb elemeire vadásznak.

Huszonöt éves korára a számítógépes vírus komoly anyagi fenyegetéssé nőtte ki magát. Németországban például a szövetségi bűnügyi hatósághoz 2007-ben 34 200 feljelentés érkezett számítógépes bűntényekről, és a kölni tartományi bíróság egy döntése alapján minden németországi banki ügyfélnek magának kell gondoskodnia a számítógépe biztonságáról, ha on-line banki szolgáltatásokat akar igénybe venni, különben a bank nem téríti meg az esetleges károkat.

Az első igazán fertőző vírus, az 1992-es Michelangelo több mint tízezer számítógépet tett tönkre. A Windows operációs rendszer terjedésével párhuzamosan aztán a kilencvenes évek közepétől elszaporodtak a Windowsra írt vírusok. A legnagyobb ,,sikert" a Word szövegszerkesztő programban elbújó úgynevezett makrovírusok hozták, majd az e-mailben terjedő vírusok, mint például az 1999-es Melissa. A vírustermelés tempójával Kaspersky szerint ma már lépést tartanak a vírusirtók. ,,Egy-egy újabb vírus felfedezése után legfeljebb 40―60 perc telik el, mire a biztonsági program frissítése eljut az ügyfelekhez" ― mondta a szoftvercég orosz alapítója. Részben éppen a vírusirtó programoknak köszönhető, hogy 2005 novembere óta egyetlen vírus sem volt képes szétterjedni az egész világon ― mondta Frank W. Felzmann, a német Szövetségi Információbiztonság-technikai Hivatal (BSI) munkatársa. Ha azonban mégis beférkőzik egy vírus, egy féreg vagy egy trójai a gépre, akkor nagy kárt tud okozni. ,,Amikor a háttérben ott figyel egy trójai, és a felhasználó az interneten utal a bankszámlájáról, akkor rendszerint semmit sem vesz észre abból, hogy a pénze a bűnözők számláján landol" ― mondta az on-line bankolás veszélyeivel foglalkozó szakértő, aki saját banki ügyeit elővigyázatosságból a hagyományos módon intézi ― áll a FAZ honlapján megjelent beszámolóban.