Húsz, korábban ismeretlen, sötét aszteroidát (kisbolygót) fedezett fel a Föld közelében a NASA WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) széles látószögű infravörös sugárzást felmérő csillagászati műholdja, amelyet decemberben állítottak pályára.
E kisbolygók többsége a rájuk eső napfénynek alig egytizedét tükrözik vissza. Van közöttük egy szurokfekete is, amely csupán a napfény öt százalékát sugározza vissza — olvasható a Discovery Channel (http://news.discovery.com) hírei között. Az égi objektumok a tudósok feltételezése szerint ,,kimerült, inaktív" üstökösök is lehetnek, amelyek nem jelentenek veszélyt a Földre. Az viszont rejtély, hogy hogyan kerültek a Föld közelébe.
,,Ezek az aszteroidák sokat elárulhatnak nekünk a Naprendszer történetéről, annak kialakulásáról" — hangsúlyozta Amy Mainzer, a Föld közeli objektumokat kereső WISE-projekt vezető kutatója. Hozzátette: még csupán az első adatokat közvetítette a WISE, így korai bármit is mondani arról, hogy valójában mekkora lehet ez az aszteroidapopuláció. Az újonnan felfedezett kisbolygók a napfény tíz százalékát tükrözik vissza, így nagyon nehéz, ha éppenséggel nem lehetetlen felfedezni a látható fény tartományában működő távcsövekkel. A WISE az aszteroidák által kibocsátott hő révén bukkant a kisbolygók nyomára.
A most felfedezett objektumok ferde pályán mozognak, ennek alapján Richard Binzel, a Massachusetts Institute of Technology bolygókutatója arra következtet, hogy valójában nem aszteroidákról van szó, hanem üstökösökről, amelyek felszínéről a felmelegedés miatt ,,lehámozódott" a ,,jégbevonat". Az üstökösök csupasz magjai maradtak meg, amelyek a Naprendszer belső vidékein keringenek. Az üstökösök a feltételezések szerint a Naprendszer fagyos ,,külterületein" képződnek. A Nap közelébe érve kómájuk (a mag körül képződő ködszerű gázfelhő) és a csóvájuk fejlődik: mindkét jelenség legfőbb oka az üstökösmagot érő napsugárzás, s minden napközelségkor az üstökösök anyagot veszítenek. Maguk az üstökösmagok lazán összekapcsolódó jégből, porból és szikladarabokból állnak, méretük néhány kilométertől néhány tíz kilométerig terjed. Előfordul, hogy a mag felszínén kemény kéreg képződik, és az üstökös inaktív lesz. Az üstökösök és a kisbolygók között nincs éles határvonal, vannak átmeneti objektumok is.
Richard Binzel szerint a WISE ,,halott" üstökösökre lelt.
